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우리가 살고 있는 지구상에는
약 3,000여종의 광물이 존재하는데,
이중 보석으로 사용되는 광물의 수는 100여종 정도이다. 그리고
많이 사용되는 보석물 질은 약 30여 종 정도이다.
이처럼 수많은 광물 중에서 보석으로 사용하기 위해서는 적어도
몇 가지 요건을 갖추어야 하는데, 아름다움, 희소성, 내구성의
조건을 갖추며, 이외에도 전통성, 휴대성 등의 조건이 필요하다.
또한 굴절률이 높아 아름다운 광채가 날것과 화학적으로도
안정성의 조건을 갖춰야만 보석이라 불릴 수 있다.
그러나 현재 사용되고 있는 대부분의 보석광물들은 이중 일부
만을 충족시키고 있으며, 모든 조건을 갖추고 있는 보석광물은
거의 없다.
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1) 아름다움
보석으로서 가장 중요시되는 조건으로서, 아름답지 않다면 몸에 장신구로 착용할 사람은 아무도 없을 것이다.
다이아몬드나 루비 같은 보석들이 사람에게 사랑 받는 것은 그것들이 지니고 있는 광택이나 색깔, 투명함에서
오는 아름다움 때문이다.
보석의 아름다움과 가치는 서로 다르게 평가되는데, 색깔이 없는 무색 투명한 보석은 투명할수록, 그리고 빛이
입사하여 다시 통과해 나올 때 성분 파장으로 분리되는 정도가 클수록 아름답다.
색을 지닌 유색석은 맑고 색이 짙을수록 투명도 및 형태에 의해 아름다움이 좌우된다. 그리고 불투명한 보석은
주로 색과 연마방법에 의해 가치가 좌우된다. 그러나 사람마다 선호하는 경향이 다를 수 있으므로 다소
주관성을 띤다.
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2) 희소성
아름다움을 지닌 보석이라 하더라도 그 양이 너무 많아서 누구나 쉽게 소유할 수 있는 것이라면 보석으로의
가치는 없다.
보석은 다분히 과시성의 성향이 짙은 물질이므로 누구나 감히 엄두를 내지 못할 정도로 귀하고, 또 희소가치가
있을 때 더욱 돋보이게 된다. 그래서 보석으로써 수요는 많으나 수량이 적을수록 가치가 올라가기 때문에
희소성이 보석의 가치 결정에 큰 역할을 하게 된다.
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3) 내구성
보석이 가진 특징 중 하나로 중요한 요소는 내구성이다. 보석은 오랫동안 제 형태를 간직하기 있어야하며,
외부적인 압력에 의해 쉽게 파괴되어서는 안 된다. 이처럼 닳거나 흠집이 잘 생기지 않고, 보석 광물이
견고하기 위해서는 경도와 인성이 커야 한다.
경도는 마모나 긁힘에 견디는 능력인데, 모스 경도계로 7이상이면 적당하다.
인성은 충격에 견디는 능력으로 에메랄드, 다이아몬드처럼 인성이 약한 보석은 충격을 받으면 쉽게 깨질 수
있으므로 착용이나 보관시 주의를 기울여야 한다.
또한 열이나 온도, 화학적 요소에 의한 안정성을 가지고 있어야만 한다.
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4) 전통성
보석으로서 보편적 가치를 인정받기 위해서는 오랜 기간 동안 많은 사람들에 의해 선호되어 온 전통
성을 지녀야 한다.
이는 보석의 수요나 가치에 영향을 주는 가장 중요한 요소 중의 하나라고 할 수 있다.
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5) 휴대성
보석은 장신구로서 몸에 지닐 수 있는 정도의 크기여야 한다.
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